Irkutsk ist am Baikalsee, dem tiefsten und reinsten See der Welt gelegen; an dessen Ufer befinden sich viele Sanatorien und Erholungscamps. Der Baikalsee ist einer der malerischsten Seen weltweit und die ganze Küste zieren zahlreiche Buchten und Fjorde. Hier gibt es etwa 2600 Tier- und Pflanzenarten, von denen 3/4 endemisch sind, d.h. sie kommen nur hier und sonst gar nicht vor – beispielsweise die Nerpa, die weltweit einzige Süßwasserrobbe.
Der Baikalsee und dessen Umgebung ist mit seinen Felsen und zahlreichen malerischen Wasserfällen auch ein Paradies für Bergsteiger. Außerdem befinden sich auf einem Berg am Ufer der Krestovaia-Bucht Überreste einer altertümlichen Ureinwohnersiedlung aus dem 9. Jahrhundert und nördlich davon gibt es Felsen mit Hieroglyphen aus dem Bronze-Zeitalter.
In Irkutsk, einem großen Finanz- Kultur- und Wissenschaftszentrum, befinden sich viele Banken und Börsen sowie mehrere Universitäten, unter anderem die Irkutsker Universität, die älteste in Sibirien. Außerdem gibt es in der Stadt mehrere Theater, eine Philharmonie und viele Museen.